La escala está diseñada para ser completada al final de una entrevista semiestructurada, utilizándose por lo tanto para cuantificar los resultados de la entrevista. No es por tanto una escala diagnóstica, sino de cualificación de la intensidad de la depresión. Se da mayor importancia a los síntomas somáticos y comportamentales de la depresión, que a las manifestaciones psicológicas y cognitivas.
La escala tiene aplicación en la evaluación de la severidad de los estados depresivos y puede indicar cuándo un tratamiento antidepresivo es necesario o cuándo ha aparecido la respuesta al mismo.
Como rasgos especiales podemos aducir, de que puede ser utilizada para la evaluación cuantitativa y cualitativa de la personalidad, Arthur (1989).
Contiene una serie de ítems variables según la versión, la versión original contenía 21 ítems que se redujeron a 17 en una posterior versión de 1967, aunque esta última es muy poco sensible para medir los efectos del tratamiento cuando se compara con el juicio clínico global (Montgomery y Asberg, 1979).
La puntuación de cada ítem se realiza en función de la frecuencia e intensidad con que se presenta el conjunto de síntomas que lo conforman, utilizando una escala de 5 puntos (Nunca, se puntúa 0; algunas veces, 1; bastantes veces, 2; casi siempre, 3; siempre, 4) y una escala de 3 puntos (Nunca, se puntúa 0; algunas veces, 1; casi siempre o siempre, 2).
Para la cuantificación de los síntomas tiende a darse prioridad a la intensidad sobre la frecuencia. Los ítems no están definidos pero se dan una información detallada sobre los distintos niveles de puntuación.
Los ítems adicionales que se refieren a la variación diurna del estado de ánimo, despersonalización-desrealización, síntomas paranoides y síntomas obsesivos y compulsivos se excluyen de la puntuación total porque se consideran reflejo de la naturaleza cualitativa de la depresión, Arthur (1989).
La fiabilidad interevaluador en base a 70 pacientes para la puntuación total de la escala es de r = 0,90 (Hamilton, 1960). la validez de construcción ha sido demostrada por la capacidad de la escala para discriminar entre pacientes deprimidos hospitalizados y ambulatorios en la práctica general.
Hamilton y White (1959) compararon las depresiones endógenas y las reactivas mediante esta escala. la depresión endógena se caracterizó por obtener puntuaciones más elevadas en: humor depresivo, pérdida de la conciencia de sí mismo, inhibición psicomotriz, culpa, insomnio tardío e ideas suicidas.